El agua subterránea representa una fracción importante de la masa de agua presente en los continentes, y se aloja en los acuíferos bajo la superficie de la Tierra. El volumen del agua subterránea es mucho más importante que la masa de agua retenida en lagos o circulante, y aunque menor al de los mayores glaciares las masas más extensas pueden alcanzar millones de kilómetros cuadrados (como el acuífero Guaraní). El agua del subsuelo es un recuso importante y de este se abastece a una tercera parte de la población mundial, pero de difícil gestión, por su sensibilidad a la contaminación y a la sobreexplotación. Es una creencia común que el agua subterránea llena de cavidades y circula por galerias. Sin embargo, no siempre es así, pues puede encontrarse ocupado los intersticios (poros y grietas) del suelo, del sustrato rocoso o del sedimiento sin consolidar, los cuales la contienen como una esponja. La única excepción significativa la ofrecen las rocas solubles, como las calizas y los yesos, susceptibles de sufrir el proceso llamado karstificación, en el que el agua excava simas, cavernas y otras vias de circulación, modelo que más se ajusta a la creencia popular.
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